Ecosysteem

Een voorbeeld van een ecosysteem dat bij ons voorkomt is het loofbos. Loofbossen zijn hoofdzakelijk samengesteld uit bladverliezende bomen maar ook struiken en kruiden komen er voor. Het bos wordt bevolkt door kleine knaagdieren en insecten die zich tegoed doen aan dit plantaardig voedsel maar ook grotere zoogdieren leven in dit gebied. Deze kunnen planten- en/of vleeseters zijn. Schimmels en bacteriën zorgen voor de uiteindelijke opkuis van dood organisch materiaal. De voornaamste abiotische factoren zijn een duidelijke seizoenswisseling; een jaarronde, variabele neerslag en gematigde temperaturen. Deze omstandigheden veroorzaken grotendeels de dynamiek in het bos. Grenzen tussen ecosystemen zijn echter moeilijk aan te duiden. Er is altijd wel een of andere relatie met de omringende omgeving zodat het enige échte gesloten ecosysteem de hele levende aarde is. Zonne-energie is bijna steeds de 'bron' van alle leven op aarde. Planten zetten door fotosynthese deze energie om tot suikers en voorzien zich zo van voedingsstoffen. Planten- en vleeseters kunnen deze energie benutten door voedselopname waarna de energie en materiekringloop vervolledigd wordt door de reduceerders. Deze ontbinders breken dood organisch materiaal af zodat het opnieuw bruikbaar wordt voor de planten. Ondanks de verschillen tussen de ecosystemen van de wereld, van nat tot droog en van koud tot warm, is elk ecosysteem op een gelijkaardige wijze georganiseerd. Kenmerkend hierbij zijn kringlopen van materie en energie, waarbinnen de 'spelregels' steeds hetzelfde zijn maar de spelers verschillen. De hoeveelheid water en energie, en de hieruit resulterende temperatuur, bepalen de mogelijkheden voor levensprocessen. Zodoende is een ecosysteem de uitkomst van de 'instelling' van deze factoren, welke sterk variëren over het aardoppervlak.