De vogelrichtlijn die is uitgevaardigd in 1979, heeft als doel om de in het wild levende vogels, hun eieren, nesten en hun leefgebieden te beschermen. Deze richtlijn verplicht de lidstaten tot de instandhouding en het herstel van de leefgebieden van vogels door het instellen van speciale beschermingszones, door het onderhoud van de leefgebieden en door het herstel van vernietigde biotopen. De Vogelrichtlijngebieden maken, net als de Habitatrichtlijngebieden, deel uit van een netwerk van speciale beschermingszones, Natura 2000, een soort Europees ecologisch netwerk.
In bijlage I van de vogelrichtlijn is een lijst opgenomen van vogelsoorten die in Europa zeldzaam of bedreigd zijn. Deze lijst bevat tal van trekvogelsoorten. Het is volgens de Vogelrichtlijn verboden om opzettelijk de vogels van deze lijst te doden of te vangen, hun nesten of eieren te vernietigen, de vogels opzettelijk te storen of ze in gevangenschap te houden. Het jagen op bepaalde soorten die voorkomen op de lijst mag door de lidstaten worden toegelaten, op voorwaarde dat men correcte jachtmethoden gebruikt, zoals niet jagen in het broedseizoen. De Europese Commissie zorgt ervoor dat de afwijkingen die worden toegelaten niet in strijd zijn met de oorspronkelijke doelstellingen van de Vogelrichtlijn.

Een overzichtskaart waarop de vogelrichtlijngebieden in blauwe rasters ingekleurd zijn (De habitatrichtlijngebieden zijn groen ingekleurd).
alle reeds aangeduide Vogelrichtlijngebieden kan men terugvinden via het geoloket: http://geo-vlaanderen.agiv.be/geovlaanderen/natura2000/
De bijlage van de vogelrichtlijn kan men raadplegen via http://www.inbo.be/content/page.asp?pid=BEL_INT_NAT_SoortEnHabitatFiches